2019年10月24日，美国《航空周刊》杂志网站报道，根据最近该刊获得的消息，驻扎在加利福尼亚比尔空军基地的美国空军427侦察中队近期进行改编，成为第一支使用RQ-180高空长航时隐身无人机执行穿透性空中侦察任务的部队，这也标志着这种新型飞机正式开始服役。美国空军对于这一消息拒绝证实。
《航空周刊》文章称，这是该刊6年前首次报道诺斯罗普·格鲁曼公司正在研制一种高空长航时无人机之后，终于得到关于该机正式入役的相关信息。据称，该机将执行穿透性空中侦察监视和情报任务（ISR）。
文章称，RQ-180据信是2010年进行首飞，2014年开始进行服役前的评估试飞。据悉，该机最近正式具备执行作战任务的资格，为此对427中队进行了改编。
尽管相关该机的照片仍然保密，但根据最新的信息的评估可以让我们绘制一张更清楚的图像。根据这种飞机的早期试飞，发展和现在的部署情况。
根据新的关于RQ-180早期发展历程和技术源流消息，绘制的新想象图
早期的设想图主要根据诺斯罗普公司的其他早期模型，与实际飞机可能有较大差别
中国航天11院在珠海展航展展示的彩虹-7号与RQ-180属同类飞机，不过根据最新消息RQ-180的起飞重量可能是它的2倍
根据最新的公开消息源的信息，我们现在终于可以搞清楚该机的技术源头，以及其测试评估基地的位置在加利福尼亚和内华达。
《航空周刊》指出，RQ-180飞机的目标是填补1000年SR-71退役后，美国空军穿透性情报与侦察监视任务能力的空白。其技术源头是2005年，诺斯罗普·格鲁曼公司提的大型作战无人机（UCAV）方案，当时诺斯罗普正与波音公司展开海军联合无人作战系统（J-UCAS)的竞争，波音提出的是一个较小的无尾无人机方案。
但是，J-UCAS项目在2006年在五角大楼的季度审查中，对该项目进行调整，从原本的三军联合项目改为单一的海军无人舰载机演示项目，其预算在2007年国防预算中已经取消。此后海军重新申请了2.39亿美元，用于开展舰载长航时作战无人机演示项目。
同时，空军将原本用于这个项目的成本转入一个机密高空长航时项目（HALE），据信为了这个项目，波音、洛克希德·马丁和诺斯罗普公司展开了新的竞争。也正是在这个时期，诺斯罗普公司也公开讨论过一种加长机翼的X-47C的方案。当时计划中，这种飞机的翼展最大172英尺（约52.4米），使用两台改进型通用电气CF34发动机，能够搭载10000磅（约合4.5吨）的武器载荷。
（据此推测其载荷起飞重量推力都相当于“彩虹7号”的两倍）
尽管《航空周刊》早期绘制的想象图中设想该机采用“折线风筝”（Cranked-kite)构型，但稍后工业界消息源表示该机的实际外形细节与想象图相去甚远。更多的证据现在显示，该机最重构型可能更接近于该公司更为外界熟悉的飞翼构型，其后缘采用锯齿形设计，总体外形更接近于美国空军官方公布的B-21设想图。诺斯罗普格鲁曼公司是在B-2轰炸机发展过程中提出的锯齿后缘设计，但随后为了适应空军提出的低空渗透任务，又将其改为了更加复杂的锯齿设计。
RQ-180设计同样也受到了为空军研究实验室（AFRL）开展的“传感器飞机”项目的影响，这个项目的目标是发展一种面向未来的，隐身、高空无人侦察监视平台。2002年，AFRL公布了多种传感器飞机研究，其中就包括诺斯罗普公司的高翼载飞翼设计，这个设计的目的是解决大气动弹性挠度的问题。两年后，该公司表示，正与AFRL共同开展先进保形天线技术的研究，用于传感器飞机项目，当时双方签订了为其5年，价值1200万美元的合同，称之为低波段结构天线（Lobstar）项目。同时，该公司称Lobstar项目可以“通过将天线融入复合材料机翼的主承力部件而加强飞机的侦察监控能力。”
2007年，在经过一年的竞争后，诺斯罗普赢得了HALE竞标，当时有诺斯罗普官员表示该公司赢得了一项重大的保密项目合同。到这年6月，在51区蹲守的观察员们发现，内利斯基地正在兴建一个新的大型机库，在格鲁姆干湖的“南端”。这个机库的尺寸表明，它是为一种具备巨大翼展的飞机设计的。
随着2008年机库建造接近完成，诺斯罗普格鲁曼公司的财务报告显示，该公司得到一个高额的保密飞机研制合同，价值20亿美元，用于研制一种实用的侦察监视无人机，要求该机使用极隐身技术（Extreme Lo-observable）和高效气动布局。研制任务被交给格鲁曼先进技术发展中心，该机构相当于洛克希德的臭鼬工厂，或者波音的鬼怪工厂。
B-21轰炸机
洛克希德RQ-170是以低成本制造隐身无人机的尝试，和RQ-180不是一个等级
2009年，诺斯罗普公司已经进入RQ-180的低速生产阶段，美国空军开始筹备为在格鲁姆干湖测试这种飞机而成立新的试飞单位，代号“疯帽子”。同一年，美国空军宣布了一项“无人机试飞计划”，并指出这一项目是为了满足近期对于隐身穿透型侦察任务而研制“特殊”无人机。2009年1月，根据美国空军无人机部队指挥官艾瑞克·马修森的命令，该项目被命名为“MQ-L/O”。
最近《航空周刊》获得新消息指出，2010年是该项目的关键一年，原型机在格鲁姆干湖进行了首飞，该机代号V1，首飞聚鑫是在2010年8月3日进行的。有一些侧面证据可以证实这一消息，例如在这段时期内，诺斯罗普公司的比奇1900后勤支援飞机进行频繁的飞行，可能是为首飞进行准备，该机被拍摄到在2010年5月首次试用了那个机库。
V1号原型机此后进行了14个月的试飞，此后第二号原型机，V2在2011年11月加入测试项目。此后又有3架原型机在此后15个月内进行了试飞，据信首飞时间为2012年11月（V3），2013年7月（V4)和2014年1月（V5）。
随着5号原型机的首飞，RQ-180的测试工作转到了加利福尼亚爱德华兹基地，美国空军在2014年3月正式设立第53测试飞行大队第一分队。该部队的任务是进行任务试飞和评估。而该大队的第二分队同一时期在比尔空军基地进行洛克希德马丁U-2R/S和RQ-4 全球鹰飞机的试飞。
2014年，V6号原型机也进行了试飞。2014年底，2015年初，爱德华兹基地又成立了第15测试飞行中队第二分队，这可能标志着这种新型无人机开始加速具备实战飞行能力做准备。
第15中队是埃格林基地的53联队的一部分，该机主要负责管理和监督空军高优先度快速采购项目。据53联队2014年发表，2018年更新的说明文件，第15中队“负责任务试飞和子系统试飞，以满足快速交付新型作战飞机的要求”。同一时期，该中队的第一分队正在内华达州克里奇基地进行洛克希德公司RQ-170飞机的测试。
2015年11月，RQ-180项目迎来又一个关键时间节点——一方面是第7架原型机完成首飞。另一方面，第九行动大队第二分队在爱德华兹基地成立，该部队是比尔空军基地第9侦察联队的组成部分，此前他们负责训练U-2R和RQ-4飞机的飞行员，使用比奇WC-12W教练机。这也标志着该机距离加入现役作战部队又近了一步。
从最新消息来看，RQ-180与X-47项目有技术上的联系
2016年，随着第二分队的成立，执行实战任务的准备进入最后阶段，据信在2017年初的某个时候，该机首次进行秘密的远程实战测试评估任务。目前尚不清楚这次飞行的详细情况，按据称这次行动的代号被称为“麦哲伦行动”。据称这次测试飞行中，在极高纬度地区对该机的自动导航系统进行了测试——可能是在北极圈内。值得注意的是，这次试飞行动的代号，与诺斯罗普公司公开的为B-21飞机寻找测试地点的项目相同。
（可能因为该机隐身特性类似B-21，为后者“踩点”）
在这次任务之后，2017年RQ-180飞机已经做好了执行实战任务的准备。在这年8月，第九连队成立了两个新的单位，在比尔基地的第三分队和在关岛安德森基地的第四分队。这也标志着该机准备参加实战行动的工作进入快车道。第三分队此前曾经在关岛操作RQ-4无人机，而第四分队此前则在意大利操作RQ-4飞机。
2018年，比尔基地又成立了新的单位，任务是评估飞机准备状况。这就是第504测试评估中队第三分队，而该机的指挥控制与侦察任务规划则由空军作战中心和空军指挥部直接管理，同期，53联队的第一分队解散。
在部队解散后，其测试人员、装备随后被转入新成立的417测试评估中队，仍有53联队管理。该中队的任务——在2018年4月成立——被认为正在准备测试B-21轰炸机。但是，9月份空军有关会议上宣布，这种轰炸机的测试任务将由420测试评估中队进行。
通过《航空周刊》提供的这些情况来看，RQ-180无人机作为诺斯罗普的重要作品，与B-21轰炸机显然有着千丝万缕的关系，两者很可能采用了类似的隐身设计。
另一方面，从在关岛已经设立相关部队的情况来看，该机未来的“实战任务”很可能会与中国有关。美国很可能希望通过用RQ-180对中国的侦察和试探，来确认中国防空系统的实力。当然这也是美国空军天天都在做的事情，这对于未来制定B-21轰炸机的使用策略将有很大的关系。
强劲的新对手即将到来，我们做好准备了吗？
