[据美国《航空周刊与空间技术》网站2010年10月21日报道] 当7月份在亚利桑那州着陆时，太阳能动力无人机“西风”因持续两周的测试飞行中吸引了注意力。事实上，该飞机是由英国国防技术公司Qinetiq（奈奎蒂克）为高空长航时（HALE）飞行而研发，该公司确信“西风”的任务能力与相对低费用将重塑无人机后勤操作。
项目经理Jon（乔 恩） Saltmarsh表示，“‘西风’无人机的概念是制造能在天空中停留三个月的飞机”，“当你开始相信这一切可能时，你开始考虑它（对任务）意味着什么”。Qinetiq公司预计西风无人机距离三个月连续飞行还有一年时间。
潜在具备三个月持续在目标上空停留能力使“西风”无人机与其它空中平台属于不同类别。Saltmarsh说“满足此种需求的其它平台是卫星”。但是，与卫星不同，“西风”能以最小的关注度和极少的费用发射，一旦开始工作，可以很容易进行任务重规划，如果载荷出现故障还可以快速恢复、维修并重新起飞。
与普通无人机的差别还包括，“西风”将太阳能存储在锂硫电池中。在取消燃油的同时，不必频繁着陆，从而改变了操作方式。
“西风”可以自动驾驶，按照选定的航路点之间远程遥控飞行，不需要人工参与。在位于美国亚利桑纳州尤马（Yuma）武器试验场的飞行试验期间，Qinetiq公司在起飞和着陆时使用了人工操作，但相信整个环节中两个步骤其实都不需要人参与。在测试飞行中，飞行员控制无人机到10000英尺（3048米），此高度以上切入自动驾驶，低于此高度后再次转由人工控制。设计飞行高度70000英尺（21336米）。
这架由螺旋桨推进的飞机没有起落架，由3～4人的团队手持发射，需要跑20米（65英尺）才将飞机送入空中。尽管设想为一次性使用，但Qinetiq公司发现该机的碳复合材料结构足够强壮能够承受着陆的冲击，因此机体可以重复使用。
Saltmarsh表示，“现在面临的问题是，当有需要时才发射，或者可以保留几架飞机以备随时使用”。比如下周某个时间需要监视，而天气预报条件不满足，“西风”无人机则可以提早发射到达指定位置。
“西风”重量30公斤（66磅），翼展18米。飞机对天气敏感，必须在风尽可能小的条件发射，时间最好在拂晓，以便太阳能电池在黄昏前有尽量长的时间积累能量。Saltmarsh认为这不是很大的问题，“既然可以在距离行动区域很远的地点发射，你就可以选择天气好的发射地点”。
“西风”无人机每天覆盖1500英里（2500公里），因此发射和回收地点不需要靠近一个行动基地（operational theater），不需要在前方部署维护人员。实际上，该机可以在距离战场很远的地点发射回收。
其它无人机上的传感器需要加固并且通常需要备份，以使无人机在站（on station）时间最大。“西风”无人机取消传感器防护以减轻重量（无人机有效载荷只有6公斤），同时重新设计传感器采用机翼太阳能电池电源而不自备电源。
Qinetiq公司尚未确定“西风”无人机的价格，但是声称全寿命周期费用将是卫星的1%或者普通无人机的10%。这样，多个“西风”无人机配装不同类型传感器，分别执行不同监视任务将是经济的。
在英国国防部资助的两周的飞行试验中，“西风”无人机搭载了由Qinetiq公司研制的一款保密（classified）军用通信载荷。在其它飞行试验中，飞机搭载了相机和通信中继载荷。Qinetiq公司认为，一个主要优势是该机具备提供中继高带宽应用的能力，比如全动图像（在尤马试飞时携带了100Mbps数据链）。潜在的民用价值包括大气与环境数据采集、地图与摄像、灾区通信中继和火灾监视。
然而，立法者仍然需要转变思想，以促使“西风”无人机在这些领域的应用。Qinetiq公司正在努力克服阻止无人机在民用空域飞行的法律障碍。Saltmarsh很有信心，“西风”无人机在未来数月内将至少被批准在一个国家民用空域内飞行。（中国航空工业发展研究中心 朱家强）
